สหรัฐฯ ฟิลิปปินส์เห็นพ้องให้กองทัพสหรัฐฯ มีขนาดใหญ่ขึ้น

เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา สหรัฐฯ และฟิลิปปินส์ประกาศแผนการที่จะขยายฐานทัพของอเมริกาในประเทศเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ด้วยการเข้าถึงฐานทัพอีก 4 แห่ง ในขณะที่พวกเขาพยายามขัดขวางการกระทำที่ก้าวร้าวมากขึ้นของจีนต่อไต้หวันและในพื้นที่พิพาททางตอนใต้ ทะเลจีน.

ข้อตกลงดังกล่าวบรรลุผลในขณะที่ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ อยู่ในประเทศเพื่อหารือเกี่ยวกับการส่งกองกำลังและอาวุธของสหรัฐฯ ไปยังค่ายทหารอื่นๆ ของฟิลิปปินส์

ในการประกาศร่วมกันของฟิลิปปินส์และสหรัฐฯ ทั้งสองกล่าวว่าพวกเขาได้ตัดสินใจที่จะเร่งดำเนินการอย่างเต็มที่ตามข้อตกลงความร่วมมือด้านกลาโหมขั้นสูง ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อสนับสนุนการฝึกอบรม การฝึกซ้อม และการทำงานร่วมกันร่วมกัน

ส่วนหนึ่งของข้อตกลงนี้ สหรัฐฯ ได้จัดสรรเงิน 82 ล้านดอลลาร์สำหรับการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของศูนย์ EDCA ห้าแห่งในปัจจุบัน และขยายฐานทัพไปยังที่ตั้งใหม่สี่แห่งใน “พื้นที่ยุทธศาสตร์ของประเทศ” ตามคำแถลง

ออสตินเดินทางถึงฟิลิปปินส์เมื่อวันอังคารจากเกาหลีใต้ ซึ่งเขากล่าวว่าสหรัฐฯ จะเพิ่มการติดตั้งอาวุธขั้นสูงเช่น เครื่องบินขับไล่และเครื่องบินทิ้งระเบิดไปยังคาบสมุทรเกาหลี เพื่อสนับสนุนการฝึกร่วมกับกองกำลังเกาหลีใต้เพื่อตอบสนองต่อภัยคุกคามนิวเคลียร์ที่เพิ่มขึ้นของเกาหลีเหนือ

ในฟิลิปปินส์ พันธมิตรตามสนธิสัญญาที่เก่าแก่ที่สุดของวอชิงตันในเอเชียและเป็นแนวหน้าสำคัญในการต่อสู้กับการก่อการร้ายของสหรัฐฯ ออสตินไปเยือนเมือง Zamboanga ทางตอนใต้และพบกับนายพลชาวฟิลิปปินส์และกองกำลังต่อต้านการก่อการร้ายของสหรัฐฯ กลุ่มเล็กๆ ซึ่งมีฐานอยู่ในค่ายทหารท้องถิ่น พล.ท. พลเอก รอย กาลิโด กล่าว บุคลากรทางทหารของสหรัฐฯ กว่า 100 นายได้ให้คำแนะนำด้านข่าวกรองและการต่อสู้เป็นเวลาหลายปีแก่กองทหารฟิลิปปินส์ที่ต่อสู้กับการก่อความไม่สงบของชาวมุสลิมที่ยืดเยื้อมานานหลายทศวรรษซึ่งได้ผ่อนคลายลงมากแต่ยังคงเป็นภัยคุกคามที่สำคัญ

เมื่อเร็ว ๆ นี้ กองกำลังสหรัฐได้เพิ่มความเข้มข้นและขยายการฝึกร่วมโดยเน้นที่การเตรียมพร้อมรบและการรับมือภัยพิบัติกับกองทหารฟิลิปปินส์บนชายฝั่งตะวันตกของประเทศ ซึ่งหันหน้าเข้าหาทะเลจีนใต้ และในภูมิภาคลูซอนทางตอนเหนืออีกฟากหนึ่งของทะเลจากช่องแคบไต้หวัน

กองกำลังอเมริกันได้รับอนุญาตให้เข้าถึงค่ายทหารของฟิลิปปินส์ 5 แห่ง ซึ่งพวกเขาสามารถหมุนเวียนได้อย่างไม่มีกำหนดภายใต้สนธิสัญญาป้องกันประเทศ EDCA ปี 2557

ในเดือนตุลาคม สหรัฐฯ พยายามเข้าถึงกองกำลังและอาวุธจำนวนมากในค่ายทหารอีก 5 แห่ง ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ทางตอนเหนือ คำขอนั้นจะอยู่ในระดับสูงในวาระการประชุมของออสติน ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่ฟิลิปปินส์

“การเยือนของเลขาธิการออสติน แน่นอนว่าจะต้องเกี่ยวข้องกับการหารืออย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับเว็บไซต์ EDCA” เอกอัครราชทูตฟิลิปปินส์ประจำกรุงวอชิงตัน โฮเซ โรมูอัลเดซ กล่าวในการแถลงข่าว

ออสตินมีกำหนดจะจัดการเจรจาในวันพฤหัสบดีกับคาร์ลิโต กัลเวซ จูเนียร์ คู่หูชาวฟิลิปปินส์ และเอดูอาร์โด อาโน ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ โรมูอัลเดซกล่าว ออสตินจะแยกทางกับประธานาธิบดีเฟอร์ดินานด์ มาร์กอส จูเนียร์ ซึ่งเข้ารับตำแหน่งในเดือนมิถุนายน และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาเพิ่มความสัมพันธ์กับวอชิงตัน.

หัวหน้าฝ่ายกลาโหมสหรัฐเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสคนล่าสุดที่เดินทางเยือนฟิลิปปินส์หลังจากรองประธานาธิบดีกมลา แฮร์ริสในเดือนพฤศจิกายนในสัญญาณของความสัมพันธ์อันอบอุ่นหลังจากช่วงเวลาที่ตึงเครียดภายใต้ Rodrigo Duterte บรรพบุรุษของ Marcos

ดูเตอร์เตได้บ่มเพาะความสัมพันธ์อันอบอุ่นกับจีนและรัสเซีย และมีอยู่ช่วงหนึ่งที่ขู่ว่าจะตัดความสัมพันธ์กับวอชิงตัน เตะกองกำลังอเมริกันที่มาเยือน และยกเลิกสนธิสัญญาป้องกันประเทศที่สำคัญ

โรมูอัลเดซกล่าวว่าฟิลิปปินส์จำเป็นต้องร่วมมือกับวอชิงตันเพื่อยับยั้งความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นระหว่างจีนและไต้หวันที่ปกครองตนเอง ไม่ใช่แค่เพราะพันธมิตรในสนธิสัญญาเท่านั้น แต่เพื่อช่วยป้องกันความขัดแย้งครั้งใหญ่

“เราอยู่ในสถานการณ์ Catch-22 หากจีนดำเนินการทางทหารต่อไต้หวัน เราจะได้รับผลกระทบ และภูมิภาคอาเซียนทั้งหมด แต่ส่วนใหญ่เป็นเรา ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้” โรมูอัลเดซกล่าวกับ The Associated Press โดยอ้างถึงสมาคมประชาชาติแห่งเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นภูมิภาค 10 ชาติ กลุ่มที่รวมถึงฟิลิปปินส์

ฟิลิปปินส์และสมาชิกอาเซียน บรูไน มาเลเซีย และเวียดนาม รวมทั้งไต้หวัน ต่างติดอยู่ในข้อพิพาทด้านดินแดนกับจีนในทะเลจีนใต้ที่ตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ สหรัฐฯ ถูกมองว่าเป็นตัวถ่วงที่สำคัญต่อจีนในภูมิภาคนี้และได้ให้คำมั่นว่าจะออกมาปกป้องฟิลิปปินส์หากกองกำลัง เรือ หรือเครื่องบินของฟิลิปปินส์ถูกโจมตีในน่านน้ำที่มีการแข่งขันกัน

ฟิลิปปินส์เคยเป็นที่ตั้งของฐานทัพเรือและฐานทัพอากาศสหรัฐที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งนอกแผ่นดินใหญ่ของอเมริกา ฐานทัพดังกล่าวปิดตัวลงในช่วงต้นทศวรรษ 1990 หลังจากวุฒิสภาฟิลิปปินส์ปฏิเสธการขยายเวลา แต่กองกำลังอเมริกันกลับมาเข้าร่วมการซ้อมรบขนาดใหญ่กับกองทหารฟิลิปปินส์ภายใต้ข้อตกลง Visiting Forces ในปี 1999

รัฐธรรมนูญของฟิลิปปินส์ห้ามมิให้กองกำลังต่างชาติเข้ามาประจำการอย่างถาวรและมีส่วนร่วมในการต่อสู้ในพื้นที่